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Australia, la città sotterranea della corsa all'opale

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view post Posted on 9/10/2016, 15:43
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FOTOREPORTAGE A Coober Pedy, nel sottosuolo del torrido deserto australiano meridionale, c'è il più vasto giacimento di opale al mondo, ma anche le case, il ristorante e la chiesa di chi lo estrae

Alexa Keefe e Mallory Benedict - fotografie di Tamara Merino

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abriele Gouellain, un'immigrata tedesca, aspetta in cucina il ritorno del marito dalla minera. Circa il 60 per cento dei residenti di Coober Pedy sono di origine europea, migrati qui dopo la Seconda guerra mondiale.


Coober Pedy è un piccolo centro nel sud dell'outback australiano, situato a oltre a 800 chilometri dalla città più vicina. D'estate, la vasta, piatta e arida distesa in cui si trova può raggiungere i 45 gradi all'ombra. Sembra lo scenario del film post-apocalittico Mad Max: oltre la sfera del tuono, in parte girato nei paraggi.

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Goran Dakovic, un minatore dell'ex Yugoslavia, cerca tracce di opale nei muri di una miniera che ha dato buoni frutti negli ultimi tre anni.

La fotografa Tamara Merino ha scoperto la città per caso, quando ha bucato una ruota lungo una strada che attraversa il deserto australiano. Guardandosi attorno, ha scorto insegne che indicavano "bar sotterraneo" e "ristorante sotterraneo". Poi si è imbattuta in una chiesa sotterranea e in una serie di colline di terra con porte su un fianco. Ma in giro, non c'era nessuna traccia di esseri umani.

Dopo essere rimasta accampata nella zona per alcuni giorni, finalmente ha incontrato una donna, una signora tedesca di nome Gaby, che viveva lì da qualche anno con il marito. Dopo aver scambiato qualche parola in tedesco la donna l'ha invitata a casa per ripararsi dal caldo. È stato così che Merino ha scoperto che la maggior parte della popolazione di Coober Pedy vive in case sotterranee chiamate dugouts. "Quando ho varcato la soglia non riuscivo a credere ai miei occhi: era una grotta!", ricorda la fotografa.

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All'inizio del 2016, una tempesta ha colpito Coober Pedy, portando in due giorni l'equivalente di metà delle precipitazioni medie di un anno e obbligando i minatori ad attendere che il terreno asciugasse per poter riprendere il lavoro.

Queste case sono sottoterra per la stessa ragione che ha dato vita alla città: il sottosuolo è ricco di opale. La gemma fu scoperta in zona nel 1915, dando vita a una corsa all'opale che portò quaggiù molte persone in cerca di fortuna (il nome Coober Pedy è la versione anglicizzata delle parole aborigene kupa-piti, che si traducono come "uomo bianco in un buco"). Tra i primi minatori vi erano reduci della Prima guerra mondiale, gente che sapeva scavare una trincea e viverci. I primi tempi, ha scoperto Marino, furono una sorta di Far West: quelli che trovavano le gemme dormivano accanto ad esse armati di pistole per scoraggiare i malintenzionati. Ora il boom è finito e la città, nonostante il turismo, si sta spopolando, ma a tutt'oggi il 70 per cento dell'opale del mondo continua a essere estratto qui.

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Jürgen Feldheim, un minatore tedesco, si cala nel pozzo di una miniera profondo 20 metri.

Il marito di Gaby, Jurgen, ha portato Merino a 15 metri di profondità, nella miniera in cui lavora. "La discesa dura 45 secondi che sembrano un'eternità", racconta la fotografa. "Aggirarsi laggiù con la sola luce delle torce, in totale oscurità, da la sensazione di vagare in un labirinto senza uscita. Ma i minatori sanno che l'opale è laggiù da qualche parte, basta trovarlo".

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Dakovic usa una macchina che scava tunnel per cercare l'opale, dandogli così più chance di trovare la pietra.



Merino ha poi incontrato Martin Faggetter, che ha trascorso gli ultimi vent'anni estraendo l'opale dalla sua casa situata a 25 metri sottoterra. "In generale non ci sono regole in questo business, ognuno lavora in maniera indipendente", racconta Merino. "Lavorano quando hanno voglia, e se trovano qualcosa, dimenticano persino che ore sono nel mondo in superficie. È un tipo di vita folle e insolito. Possono diventare milionari in un giorno o non trovare nulla per anni".

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L'opale è una delle pietre più preziose del mondo, che può raggiungere i 300 dollari a carato.



"Per molti Coober Pedy è un posto dove iniziare una nuova vita", dice. "I minatori ricchi hanno belle macchine e case grandi, dove spesso organizzano feste invitando tutti i loro amici a bere e a mangiare. Ma non tutti hanno trovato fortuna. Molti sono arrivati con un sogno che non si è mai realizzato. C'è chi fa fatto milioni e ha perso tutto comprando macchinari, giocando d'azzardo o bevendosi ogni guadagno. È incredibile che una pietra possa decidere la felicità o il disastro personale di qualcuno".

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I fedeli alla messa domenicale della chiesa ortodossa costruita nel 1993 dalla comunità serba.

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Una veduta aerea della zona mineraria; Coober Pedy è la località mineraria più grande del mondo per l'opale

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Un dipinto a olio appeso in una casa di Coober Pedy mostra i mucchi di terra scavati da una macchina per aprire tunnel sotterranei.



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Le trivelle normalmente impiegate per estrarre il petrolio hanno creato colline di terra sulla superficie. Per estrarre l'opale sono stati scavati oltre due milioni di pozzi.

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oe Rossetto, un immigrato italiano, vive sottoterra dove ha creato un museo che espone la sua collezione di pietre, fossili opali e anticaglie trovate nel deserto attorno a Coober Pedy

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L'immigrato italiano Tony Tramaglino sogna di scavare nel suo spazio sotterraneo una casa lussuosa e anche lui, come Joe Rossetto, vorrebbe esporre la sua collezione di opali in un museo personale.


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Costa e Peter, due minatori greci, valutano un giacimento di opale. Le temperature estremamente elevate li obbligano a lavorare solo al tramonto

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Camion, macchine e pezzi di vecchi macchinari punteggiano il paesaggio di Coober Pedy.


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